Родился 14 марта 1879 в Ульме (Вюртемберг, Германия) в семье мелкого коммерсанта. Предки Эйнштейна поселились в Швабии возле 300 лет обратно, и ученый до конца жизни сберег мягкое южногерманское произношение, более того когда говорил по-английски. Учился в католической народной школе в Ульме, следом, вслед за тем переезда семьи в Мюнхен, в гимназии. Школьным урокам, при всем при том, предпочитал самостоятельные занятия. В особенности привлекали его геометрия и популярные книги по естествознанию, и вскоре в точных науках он в отдалении опередил своих сверстников. К 16 годам Эйнштейн овладел основами математики, охватывая дифференциальное и интегральное исчисления. В 1895, не окончив гимназию, отправился в Цюрих, где находилось Федеральное высшее политехническое училище, пользовавшееся высокой репутацией. Не выдержав экзаменов по современным языкам и истории, поступил в старшой класс кантональной школы в Аарау. По окончании школы, в 1896, Эйнштейн стал студентом Цюрихского политехникума. Здесь одним из его учителей был превосходный математик Герман Минковский (потом как раз он придал специальной теории относительности законченную математическую форму), так что Энштейн мог бы заполучить солидную математическую подготовку, и все-таки большую количество времени он работал в физической лаборатории, а в прочее время читал классические труды Г.Кирхгофа, Дж.Максвелла, Г.Гельмгольца и др.
После выпускного экзамена в 1900 Эйнштейн в течение двух лет не имел постоянного места работы. Недолгое время он преподавал физику в Шаффгаузене, давал частные уроки, а следом по рекомендации друзей получил местоположение технического эксперта в Швейцарском патентном бюро в Берне. В этом «светском монастыре» Эйнштейн проработал 7 лет (1902–1907) и считал это время самым счастливым и плодотворным периодом в своей жизни.
В 1905 в журнале «Анналы физики» («Annalen der Physik») вышли работы Эйнштейна, принесшие ему народную славу. С этого исторического момента пространство и время насовсем перестали быть тем, чем были некогда (специальная доктрина относительности), квант и атом обрели явь (фотоэффект и броуновское движение), масса стала одной из форм энергии (E = mc2).
Хронологически первыми были исследования Эйнштейна по молекулярной физике (начало им было положено в 1902), посвященные проблеме статистического описания движения атомов и молекул и взаимосвязи движения и теплоты. В этих работах Эйнштейн пришел к выводам, существенно расширяющим результаты, которые были получены австрийским физиком Л.Больцманом и американским физиком Дж.Гиббсом. В центре внимания Эйнштейна в его исследованиях по теории теплоты находилось броуновское движение. В статье 1905 О движении взвешенных в покоящейся жидкости частиц, требуемом молекулярно-кинетической теорией теплоты (ber die von molekularkinetischen Theorie der Wrme geforderte Bewegung von in ruhenden Flssigkeiten suspendierten Teilchen) он с помощью статистических методов показал, что между скоростью движения взвешенных частиц, их размерами и коэффициентами вязкости жидкостей существует количественное соотношение, которое позволительно испытать экспериментально. Эйнштейн придал законченную математическую форму статистическому объяснению этого явления, представленному прежде польским физиком М.Смолуховским. Закон броуновского движения Эйнштейна был целиком подтвержден в 1908 опытами французского физика Ж.Перрена. Работы по молекулярной физике доказывали правильность представлений о том, что теплота есть форма энергии неупорядоченного движения молекул. Одновременно они подтверждали атомистическую гипотезу, а предложенный Эйнштейном способ определения размеров молекул и его формула для броуновского движения позволяли установить цифра молекул.
Если работы по теории броуновского движения продолжили и логически завершили предшествовавшие работы в области молекулярной физики, то работы по теории света, также базировавшиеся на сделанном прежде открытии, носили поистине революционный нрав. В своем учении Эйнштейн основывался на гипотезу, выдвинутую в 1900 М.Планком, о квантовании энергии материального осциллятора. Но Эйнштейн пошел дальше и постулировал квантование самого светового излучения, рассматривая последнее как поток квантов света, или фотонов (фотонная доктрина света). Это позволяло простым способом пояснить фотоэлектрический результат – выбивание электронов из металла световыми лучами, явление, обнаруженное в 1886 Г.Герцем и не укладывавшееся в рамки волновой теории света. Девять лет через предложенная Эйнштейном интерпретация была подтверждена исследованиями американского физика Милликена, а в 1923 действительность фотонов стала очевидной с открытием эффекта Комптона (рассеяние рентгеновских лучей на электронах, слабо связанных с атомами). В чисто научном отношении гипотеза световых квантов составила целую эпоху. Без нее не могли бы явиться знаменитая модель атома Н.Бора (1913) и гениальная гипотеза «волн материи» Луи де Бройля (начало 1920-х годов).
В том же 1905 была опубликована служба Эйнштейна К электродинамике движущихся тел (Zur Elektrodynamik der bewegter Krper). В ней излагалась специальная система относительности, которая обобщала ньютоновские законы движения и переходила в них при малых скоростях движения (v
